León Tolstoy dedicó a «Guerra y paz» siete años de trabajo prácticamente exclusivo. Sabemos que la labor fue ardua porque, desde 1863, fecha en que aparecen las primeras entregas, hasta 1869, año en que se publicaron los últimos volúmenes de la novela, Tolstoy escribió siete versiones diferentes y rehízo quince veces el arranque de la obra, que consideraba especialmente importante.
Refiriéndose al comienzo de «Los invitados estaban llegando a la dacha…», de Pushkin, observó:
«¡Qué bien, qué sencillo! In media res. Así hay que empezar. Pushkin es mi maestro».
Además, escribió mil páginas de variantes que nunca vieron la luz.
En 1873 volvió a rehacer la novela, reduciéndola a cuatro volúmenes. Solamente en 1886, después de la última revisión de Sofía Behrs, la mujer de Tolstoy (quien restituyó la versión de 1869 y eliminó todo lo que le pareció poco decoroso:
por ejemplo, Anatole Kuraguin está enamorado de su hermana Hélène, quien es «un hermoso pedazo de carne con faldas»), el texto se convirtió en definitivo. Inicialmente, la intención de Tolstoy era escribir sobre un contemporáneo que regresa a Rusia en 1856 después de treinta años de exilio en Siberia por haber participado en el fallido levantamiento de diciembre de 1825, que coincidió con el ascenso al trono de Nicolás I. Las raíces de los decembristas se remontan a las guerras napoleónicas, y es posible que esa época, que provocó un gran auge del sentimiento nacional, le proporcionara una base mucho más amplia para la parte histórica de la obra que los rebeldes de 1825. Además, la victoria sobre Napoleón fue y sigue siendo una de las páginas más gloriosas de la historia rusa y no ha de olvidarse que uno de los títulos provisionales que dio a la novela fue Bien está lo que bien acaba.
En 1864, cinco años antes de que se publicaran los últimos volúmenes de «Guerra y paz», escribió en una breve introducción al nuevo comienzo de la novela titulado «Un día en Moscú»:
«Innumerables veces he empezado y abandonado la historia de 1812 […] Sobre todo, me entorpecían las tradiciones de forma y contenido. Temía utilizar un lenguaje que no fuera como el de todos los demás; temía que lo que escribiera no se ajustara a categoría alguna, novela, cuento, poema o historia; temía que la necesidad de describir importantes personajes de 1812 obligara a guiarme por los documentos históricos y no por la verdad […]. He decidido dejar de lado todos estos temores y escribir lo que necesito expresar, sin preocuparme más por lo que será el resultado y sin dar un título a mi obra».
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